Quasi la metà di tutte le criptovalute potrebbe essere "sporca

Questo articolo è tratto da L'essiccatore di monete.

Su Twitter è quasi un dogma che "solo" lo 0,15% delle criptovalute sia utilizzato in attività criminali. Questo si riferisce al rapporto annuale di Chainalysis sui crimini legati alle criptovalute per il 2021. Per il 2022 la percentuale riportata è salita ad "appena" lo 0,24% di tutte le transazioni di criptovalute di quell'anno, pari a 20,6 miliardi di dollari. Il caso normale di utilizzo di questa statistica in pubblico è come se tutto il 99,76% delle transazioni di criptovalute fosse legittimo ed economicamente positivo.

La statistica di Chainalysis non corrisponde certo alla percezione pubblica che le criptovalute siano piene di frodi e crimini. Come mai questa stridente discrepanza tra la percezione pubblica e i numeri dello 0,15% o dello 0,24%, che spesso vengono trasformati in slogan e verità sulle criptovalute?

Un caso conservativo per il tasso minimo

Chainalysis ha elaborato le sue stime basandosi solo sugli indirizzi di criptovalute illecite di cui è a conoscenza. I suoi numeri sarebbero necessariamente il minimo conservativo, in quanto ha contato solo gli indirizzi che riconosce come provenienti da attività criminali. I casi non segnalati, non rilevati e con prove insufficienti di criminalità non sono stati conteggiati. Poiché Chainalysis ottiene i suoi dati principalmente dai suoi clienti tra le forze dell'ordine e le istituzioni crittografiche, il loro set di dati potrebbe riflettere piuttosto le priorità dei loro clienti. La creazione di casi di hacking multimilionari, entità sanzionate e ransomware aziendali sarebbe probabilmente più completa rispetto ai piccoli crimini di criptovaluta. Se quanto segue è indicativo, il 43% delle transazioni illecite stimate da Chainalysis per il 2022 è costituito da transazioni da parte di entità sanzionate dall'OFAC, priorità della sicurezza nazionale e della politica estera degli Stati Uniti.

Il netizen medio non si preoccupa quasi mai dell'OFAC. Ma è molto più esposto a piccoli cripto-criminali e criminali online, oltre che a notizie incessanti di frodi e hacking di criptovalute. Questi elementi costituiscono la base della percezione pubblica, che influisce a valle sulle politiche pubbliche.

I ricercatori di Chainalysis sono aperti alla prudenza nell'etichettare quali transazioni sono criminali [1]. Chainalysis insiste sempre sulle schermate e su molti dati di supporto prima di inserire un indirizzo di criptovaluta nella lista nera. In linea di principio, è come contare solo i casi in cui ci sono testimoni o vittime identificabili che potrebbero testimoniare in un tribunale. Non è un approccio sbagliato, ed è un approccio comprensibile. L'attività principale di Chainalysis è quella di fornire alle forze dell'ordine i dati più accurati per condurre le indagini e non commettere errori che danneggino la reputazione, ma questo standard è inadeguato per lo scopo per cui la loro statistica viene utilizzata dal pubblico.

Non sarebbe importante se Chainalysis sbagliasse solo di qualche mezzo punto percentuale. Come illustrato di seguito, ci sono molti, molti altri universi di possibilità che Chainalysis sottostimi il crimine sulla blockchain di molte, molte volte.

La scala della macellazione dei maiali

Prendiamo ad esempio le vittime di truffe di tipo romantico e di investimenti, notoriamente troppo imbarazzate per denunciare il loro stato di vittime. Più grande è la perdita, più dolorosa è la denuncia. Chi scrive ha avuto l'esperienza di dover spingere e insegnare alle vittime di truffe di macellazione di maiali da parte di immigrati statunitensi a denunciare (per favore) le loro perdite in un luogo ufficiale, e le perdite individuali sono dell'ordine di 100.000 dollari. Se un albero cade nella foresta senza che nessuno lo senta, fa forse rumore?

Per dare un'idea della portata delle truffe di criptovalute nel mondo reale, si consideri che l'FBI statunitense ha riferito che nel 2022 sono stati persi 3,3 miliardi di dollari in truffe di investimenti informatici, soprattutto con truffe di macellazione di maiali [2]. Il vice procuratore degli Stati Uniti Erin West, che è diventata la punta di diamante degli sforzi delle forze dell'ordine statunitensi contro le truffe di macellazione di maiali, ha affermato a gran voce che le perdite reali per le truffe di macellazione di maiali potrebbero essere almeno 3 volte superiori - 9,9 miliardi di dollari [3]. Stiamo parlando per lo più di statistiche statunitensi, e le truffe di macellazione di maiali sono state una piaga enorme anche in Giappone, Corea, Australia e nei paesi europei e del sud-est asiatico. Al contrario, Chainalysis riporta solo che il totale delle truffe di criptovalute, comprese quelle di macellazione di maiali, è "sceso" a 5,9 miliardi di dollari nel 2022. Affascinante.

Le attività criminali fuori dalla catena ma che coinvolgono comunque le criptovalute non vengono conteggiate

Gli schemi di criptovaluta di cui avete sentito parlare non contano

Chainalysis non ha incluso gli epici crolli di mega entità cripto come FTX (8 miliardi di dollari in denaro reale e fiat scomparsi), Celsius (4,7 miliardi di dollari persi), Three Arrows Capital (3 miliardi di dollari persi), tra gli altri. Quando Terraform Labs della famigerata moneta statunitense Terra è crollata, 45 miliardi di dollari di market cap totale (un'idea nebulosa [4]) sono evaporati. Sono stati esclusi perché questi schemi non si sono verificati sulla catena, sostiene Chainalysis. Cioè, esistono principalmente come prestiti (criminali) incauti e contabilità fraudolenta. L'uso non autorizzato del denaro altrui, come l'acquisto di appartamenti di lusso, avviene fuori dalla catena, in senso stretto. Non importa, se volete, che le loro vittime credessero che stessero facendo investimenti in criptovalute.

I fondatori dei crolli di cui sopra possono sostenere che le loro imprese erano semplicemente investimenti falliti ma onesti. Solo dopo molti anni i tribunali potrebbero stabilire che gran parte, se non la totalità, di queste imprese cripto era fraudolenta, e persino condannare i loro fondatori come criminali. Quando ciò avverrà, quei miliardi di dollari di criptovaluta che sono entrati, passati e usciti da quelle entità di criptovaluta dovranno essere messi sotto il lato "criminale" e "illecito" del libro mastro della criptovaluta?

Non chiedere, non dire

Le transazioni in criptovaluta possono essere illecite e criminali per la loro origine fuori dalla catena. La vendita di droga, la vendita di armi, i siti di sfruttamento dei minori, i riscatti per i rapimenti, il gioco d'azzardo online illegale, ecc. richiedono che qualcuno le segnali come tali e che le inserisca nel database giusto. La vergogna e la stigmatizzazione di essere vittima di truffe di tipo romantico o di investimento non verranno sottolineate in questa sede. Anche se denunciate, la polizia locale in genere non se ne occupa, né tantomeno le documenta adeguatamente con tutti gli indirizzi di criptovaluta e i TXID. In ogni caso, i singoli casi sono probabilmente una o due volte superiori a quelli che la polizia può avere il tempo di indagare o documentare (o interessarsi[5]).

Latruffa della macellazione dei maiali non è solo una malattia dei paesi ricchi. Le perdite nei paesi in via di sviluppo possono non essere così eclatanti in termini di dollari, ma non sono meno sostanziali in termini di numero di vittime o di impatto. L'autore ha incontrato numerose vittime dalla Malesia alle Filippine [6], alcune delle quali hanno dovuto vendere la casa o l'auto o indebitarsi [7]. Ci sono pochi dati sull'ammontare, perché la polizia non tiene traccia dei crimini legati alla crittografia, per quanto ne so. Probabilmente hanno anche molte meno risorse e conoscenze rispetto ai Paesi "sviluppati" su cosa fare con i crimini legati alle criptovalute.

Ci sono poi transazioni illecite che vengono difficilmente denunciate perché sono piuttosto "senza vittime" - la vittimizzazione è indiretta. I buoni (cattivi) esempi sono l'evasione fiscale, le tangenti, il deposito di proventi di reati offline e i pagamenti tra criminali. Nel sud-est asiatico, i pagamenti di riscatti per le vittime del traffico di esseri umani da parte di bande di truffatori che macellano maiali non vengono denunciati. Secondo quanto riferito, i proprietari di società truffaldine cinesi in Myanmar si fidano solo di conservare il loro bottino in contanti in cripto nei loro portafogli ImToken. Nelle transazioni tra criminali, per lo più con denaro che non dovrebbero avere, ovviamente nessuna delle due parti si autodenuncerebbe.

I volumi di scambio sono materia oscura

Le transazioni di criptovalute tra conti dello stesso exchange di criptovalute non sono visibili sulla catena. Diventano una questione di contabilità interna nota solo a quella borsa. Ci sono già stati casi di vittime di truffe di macellazione di maiali che hanno inviato criptovalute ai truffatori utilizzando lo stesso exchange. Inoltre, quasi 10 volte più scambi di criptovalute avvengono all'interno degli exchange [8]. Il riciclaggio di denaro mascherato da scambi all'interno degli exchange non sarebbe visibile sulla catena.

Il denominatore è grossolanamente gonfiato

Chainalysis non ha incluso nella stima di 20,6 miliardi di dollari per i crimini legati alle criptovalute nel 2022 i 23,8 miliardi di dollari di riciclaggio di denaro che ha rilevato. Sebbene Chainalysis affermi di cercare di contare solo le attività economiche significative (il valore che passa effettivamente di mano) quando analizza il riciclaggio di denaro [9], non ha applicato lo stesso trattamento al gran numero di transazioni non sospette. Questo potrebbe gonfiare il volume totale delle transazioni di criptovalute a cui viene confrontato, il denominatore allo 0,24%.

Il trading è un lavaggio

Per prima cosa, l'attività delle criptovalute è piena di wash trading, la pratica dell'auto-vendita, dell'auto-negoziazione e dell'esecuzione di trasferimenti circolari, per creare l'apparenza di un'attività vivace con un particolare token o scambio per attirare gli investitori. Può diventare molto elaborato, con milioni di dollari che si muovono in un'ampia direzione circolare attraverso molteplici indirizzi [10]. Uno studio ha riportato che fino al 70% del volume delle transazioni nelle borse più grandi è solo aria fritta [11] . La SEC statunitense accusa Binance.US proprio di questo, oltre che di manipolazione del mercato e di trading contro i propri clienti. Diamine, persino uno studio ha concluso che il 90% delle transazioni in Bitcoin non ha senso dal punto di vista economico e che si tratta per lo più di trasferimenti su catene lunghe [12].

Dedicherò maggiore attenzione a un errore potenzialmente sottovalutato nella stima del volume delle transazioni sulle blockchain che operano sul modello UTXO, come Bitcoin. Questa distorsione può essere più operativa nel conteggio delle transazioni "normali" che nel caso del riciclaggio di denaro.

Gli indirizzi di cambio di Bitcoin sono confusi, 8 volte

Prima di tutto, un po' di terminologia di base:

• Indirizzo della criptovaluta - una stringa di lettere e caratteri a cui si inviano le criptovalute.
• Portafoglio di criptovalute - il software che genera e gestisce per voi una collezione di indirizzi di criptovalute che controllate.

Per ora è tutto.

Nelle criptovalute come il Bitcoin che funzionano secondo il modello UTXO o Unspent Transaction Output, il software di un portafoglio Bitcoin contiene (conserva un elenco di) indirizzi Bitcoin che hanno ricevuto Bitcoin in precedenza. Queste sono considerate "transazioni non spese". Quando un utente spende Bitcoin, il software del portafoglio spende un numero di uscite di transazioni non spese o UTXO (cioè indirizzi non vuoti) che controlla, per coprire l'importo desiderato. È molto probabile che il portafoglio superi l'importo richiesto. È raro che l'importo da spendere sia il valore esatto delle somme dei singoli UTXO.

Gli importi che superano il valore desiderato vengono rispediti al mittente sotto forma di modifiche ai nuovi indirizzi generati dal suo portafoglio. È come se si volesse spendere 25 dollari, ma nel portafoglio si avessero solo una banconota da 20 e una da 10 dollari. Si danno entrambe le banconote al cassiere, che restituisce una banconota da 5 dollari come resto. Si rimettono 5 dollari nel portafoglio. (Sì, UTXO sembra inutilmente contorto, ma è così per ragioni di design e di privacy. Il modello di conto di Ethereum è più intuitivo).

Il software di un portafoglio Bitcoin gestisce automaticamente la gestione degli UTXO. A meno che il proprietario di un portafoglio non determini il contenuto di ogni UTXO nel suo portafoglio e non spenda deliberatamente il valore esatto dei singoli UTXO nel suo portafoglio, le sue transazioni di Bitcoin genereranno quasi sempre degli spiccioli. Un portafoglio Bitcoin ben rodato potrebbe avere molti UTXO dispari contenenti come 0,3482 BTC, 1,342 BTC, 0,0245 BTC, 0,000563 BTC, ecc.

Si può capire come questo complichi il tracciamento di Bitcoin. Una transazione Bitcoin in genere elenca più transazioni in entrata e in uscita. Si può dedurre quali indirizzi di ricezione appartengono al destinatario previsto e quali sono solo indirizzi di modifica appartenenti al mittente originale. Quando si cerca un caso d'uso convenzionale di Bitcoin su blockchain explorers, come l'acquisto di un bene o il commercio di Bitcoin, solo una parte dell'importo totale della transazione è il trasferimento effettivo di valore da un possessore di Bitcoin a un altro. Il resto dei Bitcoin viene inviato per cambiare indirizzo e non subisce alcun cambiamento di proprietà.

Esempio di transazione Bitcoin, utilizzando Blockchain.com explorer, che mostra gli UTXO di ingresso (colonna di sinistra) e di uscita (colonna di destra).

Un altro esempio, utilizzando Bitquery explorer, che etichetta le transazioni in uscita che probabilmente cambieranno indirizzo.

Nel caso dei riciclatori di denaro, poiché utilizzano molti indirizzi solo come pass-through, in genere inviano tutti i BTC che controllano in quel momento. In altre parole, l'intera transazione rappresenta l'intero importo che vogliono spostare. Gli indirizzi che cambiano non vengono generati più di tanto.

Di conseguenza, il volume delle transazioni dei normali utenti di Bitcoin sarà gonfiato dai Bitcoin che tornano indietro come resto, mentre nel riciclaggio di denaro, tutto il volume può essere preso al valore nominale, meno le commissioni di transazione. Gli scienziati di Chainalysis conoscono ovviamente gli indirizzi di cambio. Qualsiasi software di tracciamento della blockchain che valga il suo spazio sul server ha algoritmi che tengono conto del cambiamento. Tuttavia, dubito che questi vengano applicati alla stragrande maggioranza delle transazioni non oggetto di indagine. Probabilmente, i loro volumi di transazioni vengono semplicemente presi al valore nominale quando si trova il volume totale delle transazioni per un dato anno come denominatore.

È così che il denominatore, il volume totale delle transazioni per un determinato anno, diventa più grande. Quanto grande? I ricercatori che hanno esaminato questa domanda riferiscono che il pregiudizio UTXO gonfia le stime dei volumi delle transazioni Bitcoin di 8 volte [13].

Qual è il gioco?

L'approccio di Chainalysis è piuttosto conservativo, non conta tutte le attività criminali che coinvolgono le criptovalute e il denominatore utilizzato è troppo gonfiato. Dire che una percentuale compresa tra lo 0,24% e il 50% o più delle transazioni di criptovalute nel 2022 sia illecita è comunque coerente con i dati di Chainalysis. Dopotutto, la loro stima è il minimo conservativo e le prove sulla quantità di transazioni legittime non sono state dettagliate. (Sarebbe più appropriato che Chainalysis fornisse un intervallo - un minimo e un massimo. Un rapporto sulle criptovalute che suona sospetto al pubblico non farà altro che danneggiare la fiducia del pubblico e l'adozione di massa delle criptovalute.

A onor del vero, il rapporto di Chainalysis è abbastanza trasparente nei suoi avvertimenti. I suoi autori "sottolineano che si tratta di una stima al ribasso". Rivedono le loro stime quando si rendono disponibili altri indirizzi criminali. Per esempio, hanno successivamente rivisto le loro stime del 2021 sul totale dei crimini legati alle criptovalute dallo 0,15% allo 0,22%, il che rappresenta un cambiamento da 14 miliardi di dollari a 18 miliardi di dollari. Inoltre, ammettono che la loro cifra "non comprende i proventi dei crimini non legati alle criptovalute" (vedi sopra).

Tutta questa modestia, tuttavia, non arriva ai titoli dei giornali e ai pezzi di cronaca sulle criptovalute. Tutti hanno un'agenda, alla fine. Persino il rapporto Crypto Myth Busting di Chainalysis, scritto per incoraggiare un maggiore uso delle criptovalute, ha contestato il "mito" che le criptovalute siano usate principalmente per il crimine, affermando che "solo" lo 0,24% delle criptovalute è illecito, senza menzionare alcuno dei gravi inconvenienti.

Immaginate di attraversare un torrente a piedi, ma la profondità che vi viene indicata è in realtà solo quella minima. Immaginate di prendere decisioni su quanto destinare ai dipartimenti di crittografia e alla supervisione, basandovi su stime fuorvianti del crimine in crittografia. Più probabilmente, sentirete la statistica di Chainalysis se siete dei politici che vi spingono a votare per regolamenti favorevoli alle criptovalute.

Il bicchiere è mezzo vuoto

Ecco un modo in cui si potrebbe calcolare un massimo. Chainalysis ha preso in considerazione tutte le transazioni illecite e criminali di criptovalute che ha riconosciuto e le ha confrontate con il volume totale delle transazioni dell'anno. Si potrebbe invece provare a quantificare tutte le transazioni effettuate da cittadini rispettosi della legge per scopi legittimi e confrontarle con il volume totale delle transazioni. Pur essendo più impegnativo, questo approccio non dovrebbe essere meno valido. Nello scenario più ottimistico, diciamo che siamo riusciti a identificare positivamente il 54% delle attività di criptovaluta come effettuate da cittadini rispettosi della legge per scopi legittimi. (Uno studio ha stimato che il 46% delle transazioni Bitcoin sono illecite, la stima massima di criminalità che uno studio abbia mai trovato [14]). Come Chainalysis, non esaminiamo il resto delle transazioni per rimuovere il grasso. Quindi, un titolo di CoinDesk potrebbe essere:

SOLO IL 54% DELLE CRIPTOVALUTE È PULITO

Riferimenti:

[1] Quanto è grande il crimine in cripto, davvero? (coindesk.com)

[2] Le truffe "macellazione di maiali" sono ora una minaccia da 3 miliardi di dollari | WIRED

[3] Il procuratore della California Erin West sul massiccio trasferimento di ricchezza verso il sud-est asiatico da una truffa di criptovalute chiamata "macellazione di maiali" | CyberScoop

[4] Il significato di capitalizzazione di mercato è nebuloso, al limite dell'insignificante. Grossolanamente, la capitalizzazione di mercato viene calcolata moltiplicando il prezzo di mercato corrente di un token per il numero totale di token. Immaginate però se la maggior parte dei proprietari vendesse la maggior parte dei propri token. Ovviamente non lo faranno. Il prezzo del token perderebbe rapidamente valore. Considerate anche che gran parte dei token della maggior parte dei progetti di criptovaluta sono bloccati nelle tesorerie dei progetti stessi. Rilasciarli farebbe ironicamente sprofondare il market cap.

[5] "La criptovaluta non è reale, è aria", mi ha detto la polizia (globalantiscam.org).

[6] https://www.cosmo.ph/relationships/online-dating-pig-butchering-sa-zhu-pan-scam-a1213-a1213-20211101-lfrm

[7] Statistiche della truffa del cripto-romanzo / della macellazione del maiale (globalantiscam.org)

[8] Decriptare i flussi di capitale internazionale della Nuova Era | NBER

[9] 3 idee sbagliate sulle stime dei crimini legati alle criptovalute - (securitiesanalytics.com)

[10] https://medium.com/chainargos/stablecoin-mechanics-3-circle-of-life-216b94c3d162

[11] Crypto Wash Trading di Lin William Cong, Xi Li, Ke Tang, Yang Yang :: SSRN

[12] Analisi Blockchain del mercato Bitcoin | NBER

[13] Ci si può fidare del Bitcoin? Quantificare il valore economico delle transazioni blockchain - ScienceDirect

[14] Sesso, droga e Bitcoin: quante attività illegali sono finanziate attraverso le criptovalute? | Università della Tecnologia di Sydney (uts.edu.au)