Casi la mitad de las criptomonedas podrían estar "sucias

Este artículo es de The Coin Dryer.

Es casi dogma en Twitter que "solo" el 0,15% de las criptodivisas se utilizan en actividades delictivas. Esto es en referencia al informe anual de delitos de criptomoneda de Chainalysis para 2021. Para 2022 el porcentaje reportado se elevó a todavía "sólo" el 0,24% de todas las transacciones de criptodivisas de ese año, por valor de 20.600 millones de dólares. El caso de uso normal de esta estadística en público es como si todo el 99,76% de las transacciones de cripto es legítimo y económicamente positivo.

La estadística de Chainalysis ciertamente no coincide con la percepción pública de que la criptodivisa está plagada de fraude y delincuencia. ¿Qué pasa con la sorprendente desconexión entre la percepción pública y las cifras del 0,15% o el 0,24%, que a menudo se convierten en frases hechas y obviedades sobre el cripto?

Un caso conservador para la tasa mínima

Chainalysis ha realizado sus estimaciones basándose únicamente en las direcciones de criptomonedas ilícitas que conoce. Sus cifras serían necesariamente el mínimo conservador, ya que sólo contó direcciones que acepta que proceden de actividades delictivas. Los casos no denunciados, no detectados y con pruebas insuficientes de criminalidad no se contabilizaron. Dado que Chainalysis obtiene sus datos principalmente de sus clientes entre las fuerzas del orden y las criptomonedas, su conjunto de datos podría reflejar más bien las prioridades de sus clientes. Es probable que la creación de casos de hackeos multimillonarios, entidades sancionadas y ransomwares empresariales sea más completa en comparación con los delitos menores de criptomoneda. Si lo siguiente sirve de indicación, el 43% de las transacciones ilícitas estimadas por Chainalysis para 2022 son transacciones de entidades sancionadas por la OFAC - prioridades de la seguridad nacional y la política exterior de EE.UU..

El internauta medio apenas se preocupa por la OFAC. Pero está mucho más expuesto a criptoestafadores y delincuentes de poca monta en línea, además de a noticias interminables sobre fraudes y hackeos de criptomonedas. Esto forma la base de la percepción pública, que afecta a la política pública en sentido descendente.

Los investigadores de Chainalysis están abiertos a ser conservadores a la hora de etiquetar qué transacciones son criminales [1]. Chainalysis siempre insiste en que se realicen capturas de pantalla y se aporten muchos datos de apoyo antes de incluir una criptodirección en la lista negra. En principio, es similar a contar sólo los casos en los que hay testigos o víctimas identificables que podrían testificar ante un tribunal. No es un enfoque erróneo, y es un enfoque comprensible. La actividad principal de Chainalysis es proporcionar a las fuerzas del orden los datos más precisos para llevar a cabo investigaciones y no cometer errores que dañen su reputación, pero ese criterio es inadecuado para el fin que se persigue con su estadística de cara al público.

No importaría si Chainalysis sólo se equivocara por medio punto porcentual. Como se puede ilustrar a continuación, hay muchas, muchas más posibilidades de que Chainalysis subestime el crimen en la cadena de bloques por muchas, muchas veces.

La escala de la matanza de cerdos

Tomemos como ejemplo a las víctimas de estafas románticas y de inversión, notoriamente demasiado avergonzadas para denunciar su condición de víctimas. Cuanto mayor es la pérdida, más dolorosa es la denuncia. Este escritor ha tenido la experiencia de tener que empujar y enseñar a los inmigrantes estadounidenses víctimas de estafas de carnicería de cerdos a (por favor) informar de sus pérdidas en algún lugar oficial, y las pérdidas individuales están en el rango de 100.000 dólares. Si un árbol cayera en el bosque sin que nadie lo oyera, ¿haría ruido?

Para dar una idea de la escala de las criptoestafas en el mundo real, considere que el FBI de EE.UU. informó que se han perdido 3.300 millones de dólares en estafas de inversión cibernética en 2022, la mayoría con estafas de carnicería de cerdos [2]. La fiscal adjunta estadounidense Erin West, que se ha convertido en la punta de la lanza de los esfuerzos policiales estadounidenses contra las estafas de carnicería de cerdos, ha sido vocal en su opinión de que las verdaderas pérdidas por estafas de carnicería de cerdos podrían ser al menos 3 veces más: $ 9,9 mil millones [3]. Estamos hablando sobre todo de estadísticas de EE.UU., y las estafas relacionadas con la matanza de cerdos han sido una plaga masiva también en Japón, Corea, Australia y en países europeos y del sudeste asiático. Por el contrario, Chainalysis solo informa de que el total de estafas criptográficas, incluidas las estafas de carnicería de cerdos, "cayó" a 5. 900 millones de dólares en 2022. Fascinante.

Las actividades delictivas fuera de la cadena pero que aún involucran cripto no se contabilizan

Los esquemas de cripto de los que has oído hablar no cuentan

Chainalysis no incluyó los colapsos épicos de mega cripto entidades como FTX ($ 8 mil millones en dinero real, fiat desaparecido), Celsius ($ 4,7 mil millones perdidos), Three Arrows Capital ($ 3 mil millones perdidos), entre otros. Cuando Terraform Labs, de la infame moneda estadounidense Terra, se desplomó, se evaporaron 45.000 millones de dólares de capitalización total del mercado (una idea nebulosa [4]). Fueron excluidos porque esos esquemas no se produjeron en la cadena, argumenta Chainalysis. Es decir, existen sobre todo como préstamos (criminalmente) imprudentes y contabilidad fraudulenta. El uso no autorizado del dinero de otras personas, como la compra de apartamentos ostentosos, se hace fuera de la cadena, estrictamente hablando. No importa, si se quiere, que sus víctimas creyeran que estaban haciendo inversiones en criptomonedas.

Los fundadores de los colapsos mencionados pueden argumentar que sus empresas fueron simplemente inversiones fallidas pero honestas. Sólo después de muchos largos años podrán los tribunales determinar que gran parte, si no la totalidad, de esas criptoempresas fue fraudulenta, e incluso condenar a sus fundadores como delincuentes. Cuando eso ocurra, ¿se incluirán esos miles de millones de dólares estadounidenses en criptodivisas que entraron, pasaron y salieron de esas criptoentidades en el lado "criminal" e "ilícito" del libro mayor de las criptodivisas?

No preguntes, no digas

Las criptotransacciones pueden ser ilícitas y delictivas por su origen fuera de la cadena. La venta de drogas, la venta de armas, los sitios de explotación infantil, los rescates por secuestros, las apuestas ilegales en línea, etc., requieren que alguien los denuncie como tales y que lleguen a la base de datos adecuada. La vergüenza y el estigma de ser víctima de estafas románticas o de inversión no van a ser tratados aquí. Incluso si se denuncian, la policía local generalmente no se preocupa de ellos, y mucho menos los documenta adecuadamente con todas las direcciones criptográficas y TXID. En cualquier caso, los casos individuales son probablemente una magnitud o dos más de lo que la policía puede tener tiempo de investigar o documentar (o preocuparse[5]).

Laestafa de la carnicería de cerdos no es sólo una enfermedad de los países ricos. Las pérdidas en los países en desarrollo pueden no ser tan llamativas en términos de USD, pero no son menos sustanciales en número de víctimas o impacto. Este autor se ha encontrado con numerosas víctimas desde Malasia hasta Filipinas [6], algunas de las cuales tuvieron que vender sus casas o coches, o endeudarse [7]. Hay pocos datos sobre su cuantía, porque la policía allí no lleva un registro de los criptodelitos, que yo sepa. Es de suponer que disponen incluso de muchos menos recursos y conocimientos que los países "desarrollados" sobre qué hacer con los criptodelitos.

Luego están las transacciones ilícitas que apenas se denuncian porque son más bien "sin víctimas" - la victimización es indirecta. Buenos (malos) ejemplos son la evasión de impuestos, los sobornos, el almacenamiento del producto de delitos offline y los pagos entre delincuentes. En el sudeste asiático, no se denuncian los pagos de rescates por víctimas de trata de seres humanos de bandas de estafadores que se dedican a la matanza de cerdos. Al parecer, los propietarios chinos de empresas de estafa en Myanmar sólo confían en almacenar su botín en efectivo en criptomonedas en sus monederos ImToken. En las transacciones entre delincuentes, la mayoría con dinero que no deberían tener, obviamente ninguna de las partes se autodenunciaría.

Los volúmenes de intercambio son materia oscura

Las transacciones de criptodivisas entre cuentas de la misma bolsa de criptodivisas no son visibles en la cadena. Se convierten en un asunto de contabilidad interna que sólo conoce ese intercambio. Ya se han dado casos de víctimas de estafas de descuartizamiento de cerdos que envían criptomonedas a estafadores que utilizan la misma bolsa. Además, casi 10 veces más operaciones con criptomonedas ocurren dentro de las bolsas [8]. El blanqueo de dinero disfrazado de operaciones dentro de las bolsas no sería visible en la cadena.

El denominador está muy inflado

Chainalysis tampoco incluyó en su estimación de 20.600 millones de dólares para delitos de criptomonedas en 2022 los 23.800 millones de dólares de blanqueo de dinero que detectaron. Aunque Chainalysis dice que intenta contar sólo la actividad económica significativa (el valor que realmente cambia de manos) al analizar el blanqueo de dinero [9], no estaban aplicando el mismo tratamiento a la gran cantidad de transacciones no sospechosas. Esto bien puede estar inflando los volúmenes totales de transacciones de criptodivisas con los que se comparan, el denominador al 0,24%.

Operaciones de lavado

Por un lado, la actividad de la criptomoneda está plagada de operaciones de lavado, la práctica de la auto-negociación, la auto-negociación y la realización de transferencias circulares, para crear la apariencia de una actividad bulliciosa con un token o intercambio en particular para atraer a los inversores. Puede llegar a ser muy elaborado, con millones de dólares moviéndose en una gran dirección circular a través de múltiples direcciones [10]. Un estudio informó de que hasta el 70% de los volúmenes de transacciones en los mayores intercambios es sólo aire caliente [11] . La SEC estadounidense acusa a Binance.US precisamente de eso, además de manipular el mercado y operar en contra de sus clientes. Diablos, incluso un estudio concluyó que el 90% de las transacciones de Bitcoin no es económicamente significativo y en su mayoría son transferencias a través de largas cadenas [12].

Dedicaré más atención a una hinchazón potencialmente infravalorada en la estimación del volumen de transacciones en blockchains que operan con el modelo UTXO, como Bitcoin. Este sesgo puede ser más operativo cuando se contabilizan transacciones "normales" que con el blanqueo de dinero.

Las direcciones de cambio de Bitcoin son confusas, 8 veces

Primero un poco de terminología básica:

• Dirección de criptodivisa - una cadena de letras y caracteres a la que se envía cripto.
• Monedero de criptodivisas - el software que genera y gestiona para usted una colección de direcciones de criptodivisas que usted controla.

Esto es todo por ahora.

En criptodivisas como Bitcoin que funcionan bajo el modelo UTXO o Unspent Transaction Output, un software de monedero Bitcoin contiene (mantiene una lista de) direcciones Bitcoin que han recibido Bitcoin anteriormente. Estas se consideran "transacciones no gastadas". Cuando un usuario gasta Bitcoin, el software del monedero gasta un número de salidas de transacciones no gastadas o UTXOs (es decir, direcciones no vacías) que controla, para cubrir la cantidad deseada. Lo más probable es que el monedero se exceda y gaste más de la cantidad requerida. Es raro que la cantidad a gastar sea el valor exacto de sumas de UTXOs individuales.

Las cantidades por encima del valor deseado se devuelven al gastador como cambio a nuevas direcciones generadas por su monedero. Esto es similar a querer gastar 25$, pero sólo tienes un billete de 20$ y otro de 10$ en tu cartera. Le da ambos billetes al cajero y éste le devuelve un billete de 5 $ como cambio. Vuelves a poner 5 $ en tu cartera. (Sí, UTXO suena innecesariamente enrevesado, pero es lo que es por razones de diseño y privacidad. El modelo de cuenta de Ethereum es más intuitivo).

El software de un monedero Bitcoin se encarga automáticamente de los malabarismos con los UTXO. A menos que el propietario de un monedero determine el contenido de cada UTXO en su monedero y gaste deliberadamente el valor exacto de UTXOs individuales en su monedero, sus transacciones Bitcoin casi siempre generarán cambio. Un monedero Bitcoin bien usado puede tener muchos UTXOs impares que contengan como 0.3482 BTC, 1.342 BTC, 0.0245 BTC, 0.000563 BTC, etc.

Puede ver cómo esto complica el rastreo de Bitcoin. Una transacción Bitcoin típicamente listará múltiples transacciones de entrada y salida. En la mayoría de los casos, uno infiere cuáles de las direcciones de recepción pertenecen al destinatario previsto, y cuáles son sólo direcciones de cambio pertenecientes al remitente original. Al buscar un caso de uso convencional de Bitcoin en blockchain explorers, como alguien que compra un bien o comercia con Bitcoin, sólo una parte del importe total de la transacción que se ve es la transferencia real de valor de un titular de Bitcoin a otro. El resto del Bitcoin se envía para cambiar de dirección y no tiene ningún cambio de propiedad.

Ejemplo de una transacción de Bitcoin, utilizando el explorador de Blockchain.com, mostrando los UTXO de entrada (columna izquierda) y de salida (columna derecha).

Otro ejemplo, utilizando el explorador Bitquery, que etiqueta qué transacciones de salida es probable que cambien de dirección.

En el caso de los blanqueadores de dinero, como utilizan muchas direcciones simplemente como pass-through, suelen enviar todo el BTC que controlan en ese momento. Es decir, la transacción completa es toda la cantidad que quieren mover. Las direcciones de cambio no se generan tanto.

Por lo tanto, los volúmenes de transacciones de los usuarios regulares de Bitcoin estarán inflados por el Bitcoin que sólo vuelve como cambio, mientras que en el blanqueo de dinero, todo el volumen puede ser tomado a su valor nominal, menos las comisiones de transacción. Los científicos de Chainalysis por supuesto conocen las direcciones de cambio. Cualquier software de rastreo de blockchain que se precie tiene algoritmos para tener en cuenta el cambio. Sin embargo, dudo que se estén aplicando a la gran mayoría de las transacciones que no están siendo investigadas. Lo más probable es que sus volúmenes de transacciones se tomen al pie de la letra a la hora de hallar los volúmenes totales de transacciones de un año determinado como denominador.

Así es como el denominador, el volumen total de transacciones de un año determinado, aumenta. ¿Cómo de grande? Los investigadores que examinaron esta cuestión informan de que el sesgo UTXO infla las estimaciones de los volúmenes de transacciones de Bitcoin en 8 veces [13].

¿Cuál es el juego?

El enfoque de Chainalysis es bastante conservador, no cuenta toda la actividad delictiva que implica criptomonedas, y el denominador utilizado está demasiado inflado. Decir que entre el 0,24% y el 50% o más de las transacciones de cripto en 2022 son ilícitas sigue siendo coherente con los datos de Chainalysis. Después de todo, su estimación es el mínimo conservador, y no se detallaron las evidencias sobre la cantidad de transacciones legítimas. (Sería más apropiado que Chainalysis diera un rango, un mínimo y un máximo. Un informe sobre cripto que suene sospechoso para el público sólo dañará la confianza pública y la adopción masiva de cripto.

Para dar crédito, el informe Chainalysis es bastante transparente con sus advertencias. Sus autores "subrayan que se trata de una estimación a la baja". Revisan sus estimaciones cuando disponen de más direcciones de delincuentes. Por ejemplo, han revisado posteriormente sus estimaciones para 2021 del total de criptodelitos del 0,15% al 0,22%, lo que representa un cambio de 14.000 millones de dólares a 18.000 millones. Además, admiten que su cifra "no recoge los ingresos procedentes de delitos no relacionados con el cripto" (véase más arriba).

Sin embargo, toda esta modestia no llega a los titulares de las noticias ni a los artículos sobre criptomonedas. Al final, todo el mundo tiene una agenda. Incluso el propio informe de Chainalysis, Crypto Myth Busting Report, escrito para fomentar un mayor uso de las criptomonedas, rebatía el "mito" de que las criptomonedas se utilizan principalmente para delinquir, diciendo que "sólo" el 0,24% de las criptomonedas son ilícitas, sin mencionar ninguna de las graves advertencias.

Imagina cruzar un arroyo a pie, pero la profundidad que te dicen es en realidad sólo la profundidad mínima. Imagínese tomar decisiones sobre cuánto presupuestar para los departamentos de cripto y supervisión, basándose en subestimaciones engañosas de la criptodelincuencia. Lo más probable es que escuche la estadística de Chainalysis si es usted un responsable político al que se le insta a votar a favor de normativas favorables a la criptoactividad.

El vaso está medio vacío

He aquí una forma de calcular un máximo. Chainalysis examinó todas las transacciones ilícitas y delictivas de criptomonedas que reconoce y las comparó con los volúmenes totales de transacciones del año. Se podría intentar cuantificar todas las transacciones realizadas por ciudadanos respetuosos con la ley con fines legítimos y compararlas con el volumen total de transacciones. Aunque es más laborioso, este enfoque no debería ser menos válido. En el escenario más optimista, digamos que conseguimos identificar positivamente el 54% de la actividad de criptomoneda como realizada por ciudadanos respetuosos con la ley con fines legítimos. (Un estudio sí estimó que el 46% de las transacciones de Bitcoin son ilícitas, la estimación máxima de delincuencia que ha encontrado cualquier estudio [14]). Al igual que Chainalysis, no escudriñamos el resto de las transacciones para eliminar la grasa. Así, un titular de CoinDesk podría ser:

SÓLO EL 54% DE LAS CRIPTOMONEDAS ESTÁN LIMPIAS

Referencias:

[1] ¿Cómo de grande es realmente la criptodelincuencia? (coindesk.com)

[2] Las estafas de 'carnicería de cerdos' son ahora una amenaza de 3.000 millones de dólares | WIRED

[3] Erin West, fiscal de California, habla sobre la transferencia masiva de riqueza al sudeste asiático de una estafa de criptomonedas llamada 'pig butchering' (en inglés) | CyberScoop

[4] El significado de capitalización bursátil es nebuloso, hasta el punto de carecer de sentido. Crudamente, la capitalización de mercado se calcula multiplicando el precio de mercado actual de un token por el número total de tokens. Imagínese, sin embargo, que la mayoría de sus propietarios venden la mayor parte de sus tokens. Por supuesto, no lo harían. El precio del token perdería valor rápidamente. Considere también que una gran parte de los tokens de la mayoría de los criptoproyectos están bloqueados en las tesorerías de los proyectos. Liberarlos hundiría irónicamente la capitalización del mercado.

[5] "Crypto no es real; es aire", me dijo la policía (globalantiscam.org)

[6] https://www.cosmo.ph/relationships/online-dating-pig-butchering-sa-zhu-pan-scam-a1213-a1213-20211101-lfrm

[7] Estadísticas de la estafa cripto-romántica / porcina (globalantiscam.org)

[8] Descifrando los flujos internacionales de capital de la Nueva Era | NBER

[9] 3 conceptos erróneos sobre las estimaciones de delitos de criptodivisas - (securitiesanalytics.com)

[10] https://medium.com/chainargos/stablecoin-mechanics-3-circle-of-life-216b94c3d162

[11] Crypto Wash Trading por Lin William Cong, Xi Li, Ke Tang, Yang Yang :: SSRN

[12] Análisis Blockchain del Mercado Bitcoin | NBER

[13] ¿Se puede confiar en Bitcoin? Cuantificando el valor económico de las transacciones blockchain - ScienceDirect

[14] Sexo, drogas y Bitcoin: ¿Cuánta actividad ilegal se financia a través de criptomonedas? | University of Technology Sydney (uts.edu.au)